Il s'agit pour les participants de rejoindre Lyon en 565 km via la Nationale 7, mais en effectuant un détour par Chartres et Orleans pour atteindre les 550km minimum spécifiés par le créateur de l'épreuve, l'américain James Gordon Bennett propriétaire du New York Herald et de l'International Herald Tribune ) .
On passe donc par Nevers .
Le plateau compte cinq concurrents, trois Panhard-Levassor françaises pilotées par Fernand Charron, Léonce Girardot et De Knyff, une Winton américaine et une Snoeck-Bolide belge conduite par Camille Jenatzy. (qui fut le premier à dépasser les 100 km/h, le 29 avril 1899, au volant d'une voiture électrique de sa conception, la célèbre « Jamais contente ».)
Chaque voiture doit peser au minimum 40 kg, comporter obligatoirement deux sièges et être construite entièrement dans le pays qu’elle représentent. La course doit se dérouler chaque année dans le pays qui a remporté la coupe l'année précédente.
Sur la photo (un cliché très rare aujourd'hui propriété d'un collectionneur américain) on voit la Panhard Levassor de Girardot et son panache de poussière, lancés à pleine vitesse au sud de Nevers. Compte tenu du matériel de prise de vue disponible à l'époque et malgré la présence du soleil pour éclairer la scène, ce cliché pris à la volée est un vrai coup de chance.
Deux Panhard-Levassor, celles de Charron et Girardot finissent la course, remportée par la France, en 9 heures et 9 minutes. La vitesse moyenne est de 62 km/h...
Léonce Girardot prendra sa revanche l'année suivante en remportant la deuxième édition de la coupe Gordon- Bennett. Faute d'un nombre suffisant d'engagés. (3 pilotes, dont un seul terminera ) elle se court sur un parcours inclus dans la course Paris Bordeaux , et ne repassera jamais par Nevers.
Je pense qu'atteindre aujourd'hui la vitesse moyenne de 62 km/h sur ce parcours sans emprunter d'autoroute serait tout-à-fait honorable!
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