Une histoire industrielle nivernaise, épisode 2/5 1918-1938. Th Pilter.

     Comment le rachat en 1918 pour 725.000 Francs de l'époque, de l'intégralité  (batîment,  terrains et matériel)  de la société  Ferdinand Meslé,  à Nevers, s’inscrit  il dans l’histoire de la Société Th.Pilter? Pour le comprendre il faut revenir en arrière au 19ème siècle.  

  Th .Pilter est la contraction du nom de Thomas Pilter , un citoyen britannique né en en 1816 dans la région de Newcastle.  Fils d’un célèbre  pasteur et théologien méthodiste, il débute sa carrière  en gérant le moulin à filer le lin de son oncle, puis, en 1841, il part  en Normandie, comptant bien  profiter du boom économique lié à l’industrialisation des filatures et du tissage de cette fibre dans le nord-ouest de la France.  

   Au milieu des patrons normands, tous équipés en matériel anglais,  il se définit lui-même comme Ecossais  (et non Anglais) et affirme, « n’utiliser que des machines françaises », alors même qu’à cette époque, ...seul le Royaume- Uni sait les fabriquer.  Et tous ses employés, possédant le savoir-faire nécessaire, sont gallois ou anglais. Nous retrouverons ce tropisme «plus français que les français » tout au long de l’histoire.

  En 1864, profitant de la toute nouvelle loi sur la création des sociétés anonymes en France , il revend sa filature et  fonde avec l’aide de capitaux américains  la Société Anonyme Th .Pilter.  Au capital de 5 000 000 de Francs de l’époque ( entre 6 et 10Millions d’Euros d’aujourd’hui ) cette entreprise va se consacrer à l’importation de matériel agricole  américain et britannique revendu en métropole et dans les colonies françaises d’Afrique du Nord.  Toujours a l'affut des dernières évolutions techniques , son produit phare sera la moissonneuse lieuse Wood.( avec liage des bottes  à la ficelle, et non au fil de fer!..donc sans danger pour le bétail)

 Egalement au catalogue, des charrues,  des barattes, des concasseurs ,des éoliennes, des machines à râper les os et à fouler le raisin, des semoirs ....L'entreprise dispose d'entrepôts au 24 rue Alibert à Paris. près de l'hopital Bichat.

    Thomas Pilter décède en 1892 à Paris. Son fils John-George, né en France en 1848 hérite de ses biens et continue l'affaire En 1895 les locaux de la rue Alibert sont détruits par un incendie et seront partiellement reconstruits au début du 20ème siècle. L'expansion du machinisme agricole se poursuit,  y compris pendant la guerre de 14-18 . L'importation de matériel américain , moins  touché par la pénurie de métaux et pouvant aussi être utilisé comme engins de terrassement, se porte bien, tandis que les entrepreneurs  locaux comme Ferdinand Meslé accumulent les difficultés, entre chute des débouchés, manque de matière première et de main d'oeuvre qualifiée.
 
  Alors pourquoi cette prise de contrôle d'un modeste fabricant de semoirs et d'épandeur d'engrais à Nevers par une quasi-multinationale qui disposait déjà de ces matériels dans son catalogue d'importations?

  Il y a bien sûr d'abord l'opportunité  d'un achat à bon compte d'une société mal en point par une entreprise ayant bien gagné de l'argent pendant la guerre. (Pilter  figure sur la liste des sociétés concernées par la loi du 1er juillet 1916 taxant les bénéfices exceptionnels réalisés pendant le conflit)

  Une autre raison est la volonté d'apparaitre au yeux de la clientèle comme une société  "bien de chez nous" dans une apparence de "patriotisme économique" avant l'heure déjà pratiquée par Th.  Pilter père dès le 19ème siècle...

 L'utilisation sur les documents commerciaux d'une vue du tableau de Rosa Bonheur "Labourage Nivernais", est tout sauf innocente à cet égard.

    Enfin, les locaux du 24 rue Alibert sont exigus  et maintenant enclavés dans Paris.  La société  a besoin de surfaces  de stockage et d’expéditions plus vastes, notamment pour toutes les machines américaines qui arrivent en pièces détachées et sont assemblées en France. En Amérique, on expédie souvent les machines démontées, chaque pièce étant soigneusement numérotée,  le fermier à l’autre bout du pays sachant  effectuer lui-même le montage . C’est ce principe que Th. Pilter peut mettre à profit pour « franciser » ses productions  quai de la Jonction : à partir des années 20 l’expédition des moissonneuses et des équipements les plus encombrants se fera depuis Nevers.  

  Le fait de disposer d’une part d’assemblage local   permet  aussi de  réduire les frais de transports depuis l’étranger ainsi que  de s’affranchir des fortes taxes d’importations et des effets de la dévaluation du franc  dans l’immédiate après guerre.


  En 1920 Th. Pilter  prend aussi une participation de plus de 2millions de francs dans la nouvelle usine de tracteurs Austin à Liancourt ( Oise)   prévue pour produire 2000 tracteurs par an.
     Parallèlement, la production des produits de la gamme héritée de F. Meslé continue à Nevers, principalement de semoirs et épandeurs d'engrais.
  

 Dans les années 20, Th Pilter fait agrandir les locaux . Le batiment moderne à  structure métallique visible sur cette photo aérienne de 1925 ( entouré d'un ovale, juste en dessous du batiment original Meslé, tout en longueur) est doté de travées supplémentaires.

Les destinations des différents batiments figurent sur ce plan-calque réalisé à la fin des années 20.


 

vue aérienne en 1924

Plan de l'usine Pilter de Nevers  , vers 1928

provenance:  Centre des archives industrielles et techniques de la Moselle

L'étang le long de la digue de Sermoise n'a pas encore  été comblé

1927: intérieur de l'usine

Pilter rachète aussi  à l'Etat une partie de la digue de Sermoise pour pouvoir y adosser ses ateliers de menuiserie.

 L’activité de Th. Pilter en tant qu’assembleur et producteur à Nevers se maintiendra dans des conditions satisfaisantes jusqu’à la crise des années 1930.

Petit tracteur Pilter  monocylindre exposé en 1926 au salon de la Machine Agricole 

   La montée du protectionnisme dans le monde ainsi que les grandes difficultés des entreprises de machinisme agricole américaines fournissant Pilter  font chuter le volume des importations de matériel en provenance des Etats-Unis. En 1934 , l’usine de tracteurs Austin de Liancourt, dans l'Oise, qui n’a jamais atteint ses objectifs de production  et dans laquelle la société  a beaucoup investi  cesse son activité de série.

   En 1935, John George Pilter ( fils du fondateur) décède sans héritier (mâle...) susceptible de continuer l’affaire. A partir de cette date, les difficultés financières s’accumulent et  l’activité nivernaise vivote . En octobre 1938, la presse économique annonce l’installation de la S.F.A.N., entreprise aéronautique, dans les locaux de Pilter, sous la forme d'une location avec promesse d'achat.

   Clap de fin pour l’ère du machinisme agricole au 4 quai de la Jonction. Une autre histoire commence, celle de l'aviation.
c'est à suivre ->ICI.